AFC West Preview
San Diego Chargers
I Chargers hanno aggiunto una dozzina di free agents al roster, sicuramente un approccio interessante per un team che ha bisogno di nuova linfa dopo aver mancato i playoff nelle ultime due stagioni. Il punto cruciale rimarrà la protezione della O-line nei confronti di Rivers, che bene si è comportata nelle ultime partite dell’anno scorso grazie all’apporto di Gaither, il quale però ha già accusato problemi fisici. Note positive arrivano da Antonio Gates che sembra essersi ripreso dall’infortunio al piede e si presenta ai nastri di partenza in condizioni ottimali, forse come non mai durante la sua carriera. Un altro giocatore che ha impressionato durante l’estate è il Lb Melvin Ingram, rookie da South Carolina; da lui ci si aspetta un impatto immediato ed è un serio candidato al premio di Defensive Rookie of the year. Infine questa deve essere a tutti i costi la stagione di Mathews, il Rb che si appresta a tornare dopo l’infortunio alla clavicola non ha più attenuanti, gli verrà affidato l’intero gioco di corsa vista la partenza di Tolbert e lui di risposta dovrà ripagare la fiducia riposta in lui.
Oakland Raiders
La stagione dei Raiders per ovvi motivi si reggerà sul duo McFadden-Palmer; sul primo restano i soliti dubbi sulla tenuta fisica, ma la sua presenza è fondamentale per trascinare i Raiders durante tutta l’annata. Palmer dal canto suo si prepara a cominciare la sua prima stagione completa ad Oakland e dovrebbe aver acquisito maggior affidabilità. Spunto interessante è il ritorno nel ruolo di OC di Greg Knapp, mandato via nel 2008 durante il primo anno di Jamarcus Russell; il suo comeback significa attacco West Coast e una zone-blocking per le corse, visto il talento a disposizione di Knapp questo suo secondo tentativo dovrebbe avere maggiore successo. Come già detto di talento nel roster c’è n’è tanto, quello che manca è la profondità nei ruoli, colpa di una situazione di salary-cap leggermente delicata ed un paio di classi di rookie un po’ misere, sarà perciò necessario che la maggior parte dei giocatori resti in salute e non subisca infortuni gravi, altrimenti la stagione dei Raiders si metterebbe davvero in salita.
Kansas City Chiefs
La squadra sgretolata dagli infortuni la scorsa stagione vuole ora riproporsi alla grande sotto la guida di Romeo Crennel. Al Qb Matt Cassell non verrà chiesto di fare straordinari ma semplicemente di coordinare un attacco pieno di soluzioni, un duo di back come Charles ed Hillis, un mix di Te come Moeaki e Boss e tre ricevitori che ben si completano come Bowe, Breaston e Baldwin. A quest’ultimo verrà data l’occasione di fare una grande stagione, con l’assenza di Bowe è stata la stella del training camp e sarà un’arma micidiale sul profondo. Il lato difensivo non è da meno, soprattuto nelle secondarie, con il ritorno di Eric Berry sarà difficile far male con il passing game, anche grazie alla coppia di CB Flowers-Routt; il rookie Dontari Poe verrà inserito piano piano nei schemi difensivi dei Chiefs, il ruolo di NT è molto delicato, naturale che non ci sia da aspettarsi un contributo immediato per l’undicesima scelta del draft.
Denver Broncos
A Denver ci sono grandi aspettative come non accadeva da anni, non c’è da sorprendersi visto l’arrivo di Peyton Manning, nonostante i dubbi sulla sue condizioni non ottimali. Mentre l’attacco sarà tutto nelle sue mani, sulla difesa continua il lavoro di crescita, a dare una mano a Fox è arrivato coach Del Rio, due menti difensive niente male; le preoccupazioni principali riguarderanno le zone mediane della difesa: DT, MLB e S. L’assenza iniziale di D.J. Williams di certo non aiuterà ma sarà fondamentale fare un buon lavoro con la run defense. Dove ci saranno delle lacune tecniche potrà arrivare l’esperienza di gente come Bailey, Brooking e Leonhard, questi ultimi presi più per le loro capacità di leader che per altro. In ottica offensiva un elemento chiave potrebbe essere il rookie Rb Ronnie Hillman, l’idea di Fox è quella di usare il folletto di San Diego State in stile Reggie Bush o Sproles, quindi vedremo diverse combinazioni tra lui e Manning.
Overview
Un Afc West agguerrita come non mai e piena di talento e di ottimi giocatori, probabilmente non più la division tappetino di alcuni anni fa; basti vedere i Qb che rappresentano le squadre, ognuno di loro si trascina qualche punto interrogativo ma tutti e quattro hanno grandi doti da passatore. Indicare una favorita assoluta non è per nulla facile, i Raiders durante la stagione potrebbero pagare qualche infortunio mentre i Chargers potrebbero essere condizionati dai tanti cambiamenti fatti durante l’ultima offseason. La corona della West potrebbero quindi giocarsela Kansas City e Denver, quest’ultimi per ripetersi hanno però bisogno che Manning si mantenga in salute fino alla fine, in una stagione che potrebbe andare in crescendo. Non è da escludere che da questa division escano due squadre per i Playoff, di certo non sarà una stagione noiosa e difficilmente si ripeterà un triplo 8-8 per decidere il titolo.
