Championship Preview
I Divisional non hanno deluso le aspettative, regalando incontri per lo più equilibrati e spettacolari. Beneficiarie di una straordinaria iniezione di fiducia, sono in particolare Atlanta e Baltimore. Entrambe potranno avvalersi del titolo di sopravvissute, avendo scampato nel finale di gara, sconfitte che parevano ormai certe. Forti di vittorie convincenti e di grandi prestazioni individuali, sono invece New England e San Francisco. Se atteso era il netto successo dei Patriots, impressione ha destato la prova dei 49ers al cospetto dei quotati Packers.
Atlanta-San Francisco
Era lo scontro previsto sin dalla fine della stagione regolare, ma i due team ci sono arrivati in modo assai diverso. Se per i 49ers è stato un percorso limpido, reso addirittura trionfale dall’esplosione di Kaepernick, decisamente più travagliato è stato quello dei Falcons. Atlanta è apparsa ancora troppo condizionata dal peso della responsabilità, ma essersi sbloccata in modo così adrenalinico, potrebbe svelare finalmente il reale valore della squadra.
Chiavi del match
Il rocambolesco successo su Seattle non lascia in eredità ai Falcons solo una grande dose d’entusiasmo, ma anche un’importante lezione sul piano tattico. Dopo una buona metà di gara, la difesa di Atlanta si è fatta tagliare a fette dalle corse di Russel Wilson, così come dubbia è stata la copertura delle secondarie, nel momento in cui i padroni di casa si sono illusi di poter gestire il vantaggio acquisito. Kaepernick dovrebbe porre problemi simili, con una selezione di passaggi che appare piuttosto limitata, privilegiando le mani di Crabtree. Se Vernon Davis è una soluzione decisamente in declino, grandi insidie potrebbero arrivare dalle corse, dove oltre a Gore, è salito alla ribalta il rookie LaMichael James. Per i 49ers la chiave sarà l’imporsi della linea difensiva, con la relativa pressione su Ryan. Forzare un QB, noto per la scarsa tenuta mentale, a lanciare con un nugolo di mastini alle calcagna, sarebbe una buona garanzia di generare turnovers e di avere il dominio psicologico della partita. Decisivo infine il controllo del cronometro, che se dovesse anche solo avvicinarsi ai 38minuti della gara con Green Bay, non lascerebbe scampo agli avversari.
Il pronostico
Il Georgia Dome non vedrà un’altra impresa dei suoi beniamini, piegati da un avversario troppo consistente per non approfittare delle costanti amnesie dei Falcons. Se Kaepernick potrebbe non ripetere l’exploit di sette giorni fa, è difficile immaginare che la difesa ospite non metta la sua firma sul match. San Francisco tornerà quindi a disputare il SuperBowl dopo quello vinto nel ’94, guarda caso ancora a New Orleans.
New England-Baltimore
La soddisfazione per il successo sui Texans e il record di vittorie conseguite ai playoffs da Brady, con il sorpasso al mito Joe Montana, è durata lo spazio di una giornata, dovendo fare i conti con un nutrito numero di infortunati. Disgraziata in particolare si è rivelata la stagione di Gronkowski, che dopo aver saltato molte partite in stagione, ha subito domenica scorsa una nuova frattura e l’addio al campo per quest’anno. Baltimore non ha nulla da perdere, e dall’alto di un enorme patrimonio di esperienza, può pensare al colpaccio, a patto di mostrare il migliore aspetto tecnico e caratteriale.
Chiavi del match
Per New England si conferma la regola che se il saldo dei turnovers è favorevole, non c’ è avversario che tenga, soprattutto al Foxboro. La prova monstre di Brady nasce soprattutto dalla grande giornata della linea offensiva patriota, in grado di annullare l’impatto di Watt. Ripetersi domenica prossima rappresenterebbe un’ipoteca pesantissima sul risultato finale. Al cospetto di un team come Baltimore, non dovrà ripetersi la pessima giornata degli special team, capaci di concedere oltre 200yd di ritorno. Per gli ospiti potrebbe non essere impossibile continuare il buon trend offensivo delle ultime settimane, tanto più se Flacco continuerà ad essere protetto come contro Denver. Per alimentare concrete speranze di vittorie sarà però necessario limitare il più possibile la presenza in campo di Brady, da un lato azzerando il contributo delle corse, dall’altro montando una guardia serrata sui principali terminali del gioco di passaggio, Hernandez e Welker. Vitale rimanere a contatto sul tabellino, trascinando i padroni di casa in uno scontro rude e serrato.
Il pronostico
Per il secondo anno consecutivo i Patriots saranno il team che rappresenterà l’AFC al SuperBowl, ancora una volta a spese dei Ravens. L’onore delle armi non sarà negato a Baltimore, che farà sudare più del previsto i padroni di casa. Per New England è la terza finale negli ultimi sei anni, con la speranza che l’esito torni a sorridere, dopo le sconfitte del 2007 e 2011 patite per opera dei Giants.
