NFC South Preview
New Orleans Saints
I campioni in carica della division, dopo una offseason travagliata segnata da bounty program, squalifiche e piccole rivoluzioni interne al coaching staff si accingono ad incominciare la nuova stagione NFL con ancora i pronostici dalla loro parte, ma con meno certezze rispetto agli anni passati.
Le sorti del franchigia della Louisiana saranno, naturalmente, nelle mani del loro QB Drew Brees, leader incontrastato dell’attacco, che grazie all’apporto dei sempre affidabili Marques Colston, Lance Moore e della neo stella Jimmy Graham proverà a condurre New Orleans sulla strada che porta al Superbowl XLVII. Finale che si disputerà proprio in casa, al Mercedes-Benz Superdome.
Se l’attacco, nonostante la perdita di Robert Meachem rimane competitivo, il punto interrogativo della squadra per via degli stravolgimenti tattici, cade sulla difesa.
La squalifica che terrà per un anno lontano dai campi Jonathan Vilma, ha costretto il team ad esplorare il mercato dei Free Agent per trovare un suo degno sostituto e per puntellare i vari reparti rimasti scoperti. Le acquisizioni dei vari Curtis Lofton, David Hawthorne e Brodrick Bunkley fanno ben sperare il neo DC Steve Spagnuolo, il quale avrà il compito di consolidare un reparto nuovo, ma con il talento necessario per fare il salto di qualità.
Atlanta Falcons
I Falcons si affacciano al 2012 consapevoli di avere nel proprio roster gli uomini giusti per puntare nuovamente alla post-season, malgrado l’ultima stagione abbia evidenziato alcuni limiti del team.
Sul banco degli imputati alcune scelte discutibili dell’HC Mike Smith, le prestazioni opache della difesa e un Matt Ryan evanescente nei momenti cruciali della stagione, che di fatto, hanno consentito ai Saints di dominare nella division.
Proprio dal QB ex Boston College, ci si aspetta la definitiva maturazione. In questo sarà coadiuvato da i WR Roddy White e Julio Jones, tra i top nel ruolo, e dal TE veterano Tony Gonzales, desideroso di far bene in quella che potrebbe essere la sua ultima stagione. Fondamentale sarà l’apporto dato dal gioco di corsa, territorio di Michael Turner, RB solido e affidabile.
Se l’attacco, malgrado una linea offensiva non eccelsa, si dimostra credibile, non si può dire lo stesso della difesa che con i rinforzi arrivati dalla Free Agency (tra tutti il CB Asante Samuel) deve cercare di riscattare una stagione 2011 di basso livello, specie nelle secondarie.
Tampa Bay Buccaneers
Squadra quasi completamente rifondata quella di Tampa, a partire dallo staff tecnico. Il nuovo coach Schiano ha letteralmente ribaltato quella che era stata una franchigia votata all’autolesionismo, arrivando addirittura a riposizionare in campo una figura come quella del DB Ronde Barber. Dalla pre-season sono emersi limiti che difficilmente potranno essere colmati nel breve.
Dal canto suo Schiano ha già fatto capire che i nuovi Bucs dovranno diventare una squadra di corse, e questo getta qualche dubbio sul reale utilizzo di Freeman. La scorsa stagione infatti il potente braccio del QB di Tampa veniva usato spesso per raddrizzare un 3° down, difficilmente per iniziarne un 1°.
Ulteriore tegola arriva dal brutto infortunio della guardia pro-bowler Davin Joseph, dato “Out for season”. In compenso i nuovi arrivati dal Draft sembrano aver già assimilato gli automatismi, merito senz’altro del rigore imposto da Schiano. Al rientro anche il WR Benn che riaffiancherà Williams e Jackson.
Carolina Panthers
Punta in alto Carolina, consapevole che gli innesti per far girare al meglio la squadra erano mirati a dare stabilità alla difesa. In attacco si rivedrà la potenza esplosiva del QB delle meraviglie, ovvero quel Cam Newton capace di sbriciolare record già da rookie.
Difficile pronosticarli già in post-season, ma il potenziale messo in mostra nella seconda metà della stagione passata fanno ben sperare coach Rivera.
La prima scelta del draft, il LB Luke Kuechly, dovrebbe inoltre garantire quel salto di qualità al reparto difensivo, spesso sotto accusa per aver vanificato il vantaggio maturato da Cam e soci. Per Kuechly si parla già di possibile “Defensive rookie of the year”, e questo potrebbe galvanizzare ulteriormente le aspettative. Molto dipenderà dal lavoro che il DC Sean McDermott riuscirà a fare con il nuovo ragazzo dei Panthers.
Non sarà comunque facile l’open season contro Tampa, considerati gli infortuni ancora in essere. Smith e Beason sono vittime di tendini e infezioni varie e non hanno svolto gli ultimi training camp. Fuori anche il RB Stewart.
Overview
Con l’opening kickoff ormai alle porte la NFC South si preannuncia una delle division più combattute, dunque esprimere un pronostico risulta quanto mai complesso.
I favoriti però, rimangono i New Orleans Saints che con ogni probabilità si giocheranno l’accesso diretto ai playoffs con i Falcons. Panthers e Buccaneers sembrano destinate ad un ruolo più marginale, ma non si escludono possibili sorprese a dicembre, specialmente da parte di Carolina.
Articolo scritto con la collaborazione di Gian Paolo Marchini.
